Destiné aux opérations lointaines, le cargo McDonnellDouglas C-17, conçu pour transporter le char lourd M1 Abrams, a vu son developpement entamé en 1982. La fabrication d'un prototype a demarré en novembre 1987 et l'appareil, doté de quatre réacteurs Pratt & Whitney F111PW-100 (PW2040) à double flux de 18 478 kgp, a effectué son premier vol le 15 septembre 1991. e nom de Globemaster III lui a été donné le 5 février 1993, afin de rappeler les grands cargos précédents: le Douglas C-74 Globemaster et le Douglas C-124 Globemaster II. Une nouvelle usine de montage a été bâtie à Long Beach, en Californie, pour produire 210 C-17A initialement envisagés mais, en 1991, le programme a été réduit à 120 exemplaires. Deux C-17A de série ont été commandés en 1988, puis 4 en 1989, 1990 et 1992, 6 chacunes des trois années suivantes, 8 en 1996 et 1997, 9 en 1998. La dernière commande sera passée en 2003. Le C-17 utilise le système de soufflage des volets mise au point sur les McDonnel Douglas YC-15 testés en 1975.