L'origine de cet hélicoptère triturbine multirôle remonte à l'étude du Westland WG 34 entamée en 1978 en vue du remplacement des Westland «Sea King» de la Royal Navy. En juin 1980, la société britannique et la firme italienne Agusta ont constitué à parts égales la société EH Industries Limited (en abrégé EHI) en vue de développer ensemble un nouvel hélicoptère de lutte anti- sous-marine. Depuis, d'autres versions, civiles et militaires, ont été prévues, Westland s'occupant des versions commerciales, Agusta étant responsable d'une version de transport militaire dotée d'une rampe arrière. En outre, des accords de coopération ont été passés avec la Lockheed Martin Aerospace Systems Integration Corporation, avec le Canada, avec McDonnell Douglas Heticopter Systems et avec la firme nippone Kawasaki. Le lancement définitif du programme a été signé le 7 mars 1984 avec la fabrication de neuf appareils appelés PP (Preproduction). Le PP1, fabriqué par Westland, a initialement reçu trois turbines General Electric T700-GE-401A de 1714 ch avec lesquelles il a effectué son premier vol le 9 octobre 1987 ; à la fin de 1992, il a reçu des T700-GE-T6A de 2040 ch avant d'être livré à l'Italie, ce propulseur ayant été retenu par la marine italienne. Le PP2, produit par Agusta, a volé le 26 novembre 1987 avant d'être détruit le 21 janvier 1993, accident qui a entraîné un arrêt de cinq mois dans tes essais. Le PP3, de Westland, a volé le 30 septembre 1988 en configuration civile avant de servir, en 1993, à des essais d'emport d'armements. Le PP4, également britannique, a volé le 15 juin 1989 en configuration navale avant de revoler, le 6 juillet 1993, avec des turbines Rolls-Royce Turboméca RTM 322-01/8 de 2100 ch ; une rupture mécanique a provoqué sa destruction le 7 avril 1995. Le 24 octobre 1989 a volé le PP5 de Westland ; second banc d'essais pour RTM 322, il a servi à des essais d'appontage à la mer, ainsi qu'à des essais de lancement de torpilles. Le PP6, fabriqué par Agusta, a volé le 18 décembre 1989 en version militaire utilitaire avec rampe arrière ; il a été sévèrement endommagé le 20 août 1986 lors d'un atterrissage forcé à la suite d'un incident au rotor anticouple. Le PP8 britannique, de version civile, a volé le 24 avril 1990 avant de servir à des essais intensifs en Italie puis en Ecosse. Enfin, le PP9 italien, en version civile avec rampe, a volé le 16 janvier 1991. Les premières commandes de série ont été passées par la Grande-Bretagne : en octobre 1991, pour 44 exemplaires de Série 101 destinés à la Royal Navy sous l'appellation «Merlin» HM-Mk1, équipés pour la guerre anti-sous-marine ; il est prévu de les modifier en HM.Mk2 avec des équipements permettant également la lutte anti-navires. En mars 1995 la Royal Air Force a passé commande de 22 exemplaires de Série 400, en version utilitaire appelée «Merlin» HC.Mk3. Le premier HM.Mk1 a volé le 6 décembre 1995. De son côté, la marine italienne a passé commande en octobre 1995 de trois petites séries : 8 exemplaires en version anti-navires et anti-sous-marine, 4 exemplaires en version de reconnaissance et 4 exemplaires en version utilitaire avec rampe arrière. Enfin, en novembre 1996, la police de Tokyo a commandé un exemplaire de la série 500 avec rampe. Le 24 juillet 1992 le Canada a annoncé la commande de 50 exemplaires (35 CH-148 et 15 CH-149) mais le tout a été annulé le 4 novembre 1993. LU.S. Marine Corps étudie l'acquisition d'une version de transport de troupe (30 soldats) en cas d'abandon du programme Bell/ Boeing MV-22. Une version VVIP a été proposée à l'Arabie saoudite en 1995. Enfin, le Portugal a exprimé des besoins pour deux exemplaires destinés à la protection des zones de pêche et de 8 à 12 autres en version de recherche et de sauvetage en mer.