L'origine du F-18 Hornet remonte à l'étude entreprise en mai 1966, par la firme Northrop, d'un nouveau chasseur léger. La fabrication de deux prototypes, appelés YF-17, a demarré au début de 1973, les deux appareils ayant effectués leur premier vol le 9 juin et le 21 août 1974 avec deux réacteurs General Electric YJ101-GE-100 de 6350 kgp avec PC. A l'issue de la compétition qui a opposé, pour le compte de l'U.S. Air Force, le YF-17 au General Dynamics YF-16, de dernier a été déclaré vainqueur en mais, la Navy ayant besion des différents, il a été décidé d'étudier pour cette dernière un dérivé plus lourd du YF-17. C'est ainsi qu'a été développé par la firme McDonnell Douglas, en partenariat avec Northrop, le biréacteur de chasse F-18, une version d'attaque au sol étant prévue sous le type A-18. En janvier 1976, un contrat a été signé pour la fabrication de 11 YF-18 de développement, ceux-ci étant dotés de réacteurs General Electric F404-GE-400 de 7 260 kgp avec PC. Le premier Hornet a volé le 18 novembre 1978, les deux versions prévues étant confondues en celle de F/A-18. Deux première variantes ont été commandées: le F/A-18A monoplace et le F/A-18B biplace (ex TF-18A). Les livraisons à l'U.S. Navy et a l'U.S. Marine Corps ont débuté en mai 1980 et jusqu'en 1987, 370 exemplaires monoplaces (y compris les 9 prototypes) et 181 biplaces (dont les deux prototypes) ont été fabiqués. A partir de 1986, ont été commandés le F/A-18C monoplace et le F/A-18D biplace, ces modèles disposant d'une avionique améliorée et d'un armement pouvant inclure 6 missiles AIM-120 AMRAAM ou 4 Maverick. 137 monoplaces et 31 biplaces ont été produits, tous Hornet ne pouvant être utilisé que pour des mission diurnes. Le 6 mai 1988 a volé le prototype d'une version de combat nocturne appelé F/A-18C Night Attack et doté d'un radar Hughes. Les commandes américaines ont, jusqu'en 1994, porté sur 306 monoplaces et 108 biplaces F/A-18D Night Attack, 36 autres exemplaires (mono et biplaces) ayant suivi entre 1995 et 1997. A ce jour, huit autres pays se sont dotés de Hornet. L'Australie a , en octobre 1981, décidé de s'équiper de 57 monoplaces AF-18A et de 18 biplaces ATF-18A. Une partie d'entre eux ont été fabriqué par la firme ASTA (Aerospace Technology of Australia), le dernier ayant été livrés le 16 mai 1990. Le Canada a acquis 98 CF-18A monoplaces (alias CF-188A) et 40 CF-18B biplace (CF-188B), livrés entre 1982 et 1988. L'Espagne a commandé 60 monoplaces EF-18A (type Espagnol C.15) et 12 biplaces EF-18B (CE.15) livrés à partir de juillet 1986. Ils ont , depuis 1992, fait l'objet d'améliorations de leur équipements. 24 autres F/A-18A ont en outre été racheté s à l'U.S. Navy à partir de 1995. La Finlande s'est équipé de 57 F/A-18C et de 7 F/A-18D, ces appareils ayant été respectivement assemblés par la firme Finavitec en Finlande et construits par McAir aux USA. Le Koweït a, en septembre 1988, passé commande de 32 KAF-18C et de 8 KAF-18D. Le premier a volé le 19 septembre 1991 et le dernier a été livré le 23 août 1993. La Malaisie a acquis 8 F/A-18D en juin 1993, le premier ayant été livré le 19 mars 1997. 10 à 16 autres sont prévus. La Suisse a commandé, en juin 1992, 26 F/A-18C et 8 F/A-18D. Le premier a volé aux USA l e 8avril 1996, suivi d'un second, les 32 autres étant assemblés par la firme SASC d'Emmen. Les livraisons, commencées en janvier 1997, devraient s'achever en novembre 1999. Enfin, la Thaïlande a acquis, en février 1996, 4 F/A-18C et 4 F/A-18D, pour livraison à partir d'octobre 1999. Au total, au début de 1997, les commandes de Hornet se montaient à 1479 exemplaires. Le 29 novembre 1995 a volé le premier de 7 exemplaires de developpement de Super Hornet équipé de réacteurs F414-GE-400 de 9988 KGP avec PC. Plus grand et plus lourd que le Hornet, le Super Hornet, dans ses versions monoplace F/A-18E et biplace F/A-18F, devrait être fabriqé à plus de 1000 exemplaires d'içi 2015.