Dû au brillant ingénieur Clarence Kelly Johnson, cet extraordinaire appareil est issu d'études, menées à la fin des années 50, concernant un avions mû par des réacteurs utilisant l'hydrogène liquide. En fait, le premier appareil construit, appelé A-12 (sans rapport avec la catégorie des avions d'attaque), propulsé par deux réacteurs provisoires Pratt & Whitney J75 de 12 000 kgp avec PC, a effectué son premier vol le 26 avril 1962. Par la suite, ont été monté des réacteurs définitifs, des Pratt & Whitney J58 de 14 742 kgp avec PC. Cependant, l'existance de cet avion de reconnaissance, capable de voler à Mach 3 en continu, n'a été révélé par la président Johnson que le 29 février 1964, sous l'appellation erronnée A-11. 15 exemplaires en ont été fabriqués, ainsi que trois YF-12A dotés d'un radar et de missiles air-air. Un autre appareil, le YF-12C, a été rebaptisé SR-71 (pour Strategic Reconnaissance). 31 exemplaires du SR-71A ont suivi, l'un d'eux étant modifié en biplace SR-71B. Sur les 49 Blackbird fabriqués, 20 ont été perdus. Deux SR-71A, remis en service après un long stockage, ont vu leurs crédits coupés pour 1998.